Entendiendo Revistas y Artículos Científicos: _{Cómo abordar la lectura de artículos de revistas}

Revistas científicas y. medios populares

Dentro de un artículo científico, los científicos presentan sus preguntas de investigación, los métodos con los que se han aproximado a la pregunta y los resultados que han logrado usando estos métodos. Adicionalmente, presentan sus análisis de los datos y describen algunas de las interpretaciones e implicaciones de su trabajo. Debido a que estos artículos informan sobre trabajos nuevos por primera vez, se los llama literatura primaria. Al contrario, los artículos o noticias que revisan o informan sobre investigaciones científicas ya publicadas en alguna otra parte se llaman secundarias.

Los artículos en las revistas científicas también son diferentes de los otros artículos de noticias, pues deben someterse a un proceso llamado revisión por pares o colegas, un proceso de arbitraje en el que otros científicos, expertos de la misma rama de los autores, evalúan la calidad y el mérito de la investigación antes de recomendar si debería ser publicada (ver nuestro módulo Comunicación Científica: Revisión de Pares). Este es un proceso mucho más largo y riguroso que la edición y verificación de datos que ocurre en un sistema de información de noticias. La razón de esta rigurosa evaluación por parte de colegas radica en que un artículo científico es más que una visión instantánea de lo que ocurre en un momento dado en la investigación del científico. Al contrario, es una parte de lo que se llama colectivamente la literatura científica, vale decir, un archivo global del conocimiento científico. Cuando se publica, cada artículo expande la biblioteca de la literatura científica que está disponible para todos los científicos, y así contribuye a la base del conocimiento general de la disciplina de la ciencia.

Revistas científicas

Hay miles de revistas científicas que publican artículos de investigación. Estas revistas son diversas y pueden distinguirse de acuerdo a su campo de especialización. Algunas de las revistas de mayor cobertura y más competitivas, son, por ejemplo, Cell, New England Journal of Medicine (NEJM), Nature, y Science, publican una amplia variedad de artículos de investigación (vea la Figura 1 como ejemplo). Cell se enfoca en todas las áreas de la biología, NEJM en la medicina, y ambas Science y Nature, publican artículos en todas las áreas de la ciencia. Los científicos presentan manuscritos para la publicación en estas revistas, cuando creen que su trabajo merece una audiencia lo más amplia posible.

En términos de la difusión, en otro rango que el de estas revistas, están las revistas disciplinarias de primer nivel como Analytical Chemistry, Applied Geochemistry, Neuron, Journal of Geophysical Research, y muchas otras. Estas revistas tienden a publicar investigaciones con un enfoque amplio sobre disciplinas específicas, como química, geología, neurología, física nuclear, etc.

Le siguen luego revistas altamente especializadas, como American Journal of Potato Research, Grass and Forage Science, Journal of Shellfish Research, Neuropeptides, Paleolimnology, y muchas otras. Aunque las investigaciones publicadas en las diferentes revistas no difiera en términos de calidad o en el rigor de la ciencia que describen, sí difieren en el grado de especialización: estas revistas tienden a ser más especializadas, y por lo tanto, atraen a una audiencia más limitada.

Todas estas revistas tienen un papel clave en el avance de la ciencia y en la diseminación de la información (para mayor información, vea nuestro módulo La comunicación científica: El uso de la literatura científica). Sin embargo, para entender cómo se disemina la ciencia a través de estas revistas, primero hay que entender cómo los artículos en sí mismos están formateados y la información que contienen. Aunque algunos de los detalles sobre el formato varían de una revista a otra, y hasta entre los artículos de una misma revista, hay unas características generales compartidas por todas las revistas científicas.

El formato de los artículos de revistas

En junio del 2005, la revista Science publicó un informe de investigación sobre una imagen del pájaro carpintero de pico de marfil, un pájaro que hacía tiempo se consideraba extinguido en América del Norte (Fitzpatrick et al., 2005). El trabajo era de tal significación y amplio interés, que fue expuesto ampliamente en la tapa de la revista (Figura 2) y resaltado en el editorial al principio de la revista (Kennedy, 2005). Los autores eran conscientes que probablemente sus descubrimientos serían controversiales, y trabajaron mucho para que su redacción fuese clara. A pesar de que el articulo no tiene encabezamientos dentro del texto, se puede dividir en secciones:

Título y autores: El título de un artículo científico debe resumir precisa y exactamente la investigación. Aquí, el título es "El carpintero de pico de marfil (Campephilus principalis) persiste en América del Norte". A pesar de lo que se intenta es captar la atención, las revistas evitan el uso de títulos desorientadores o demasiado sensacionales (puede imaginarse que un tabloide usaría un titular como "¡Pájaro gigante que se pensaba había muerto hacía mucho tiempo ataca a unos navegadores de canoa!"). Los nombres de todos los contribuidores científicos están anotados como autores, inmediatamente después del título. Usted tal vez está acostumbrado a ver uno o más autores en un libro o en un artículo de periódico, ¡pero este artículo tiene 17 autores! Es poco probable que estos 17 autores se sentaron en un cuarto y escribieron juntos el manuscrito. Más bien, la autoría refleja la distribución de la carga de trabajo y de la responsabilidad en la investigación, además de la redacción. Por convención, el científico que ha hecho la mayoría del trabajo descrito en el artículo, va primero, y es probable que el primer autor es el que escribió la mayoría del artículo. Otros autores realizan diferentes contribuciones; por ejemplo Gene Sparling es la persona que vio originalmente al pájaro en Arkansas y fue contactado subsiguientemente por los científicos del Laboratorio de Ornitología de Cornell. En algunos casos, pero no en el artículo sobre el pájaro carpintero, el último autor de la lista es el investigador de mayor antigüedad en el proyecto, o el científico del laboratorio donde el proyecto se originó. Es cada vez más frecuente que las revistas pidan a los autores que detallen sus contribuciones exactas en la investigación y redacción asociadas a un estudio particular.

Abstract: El abstract, o resumen, es la primera parte de un artículo y aparece justo después de listado de los autores del artículo. En él, los autores describen brevemente la pregunta de investigación, los métodos generales, los mayores descubrimientos y las implicaciones del trabajo. Brindar un resumen como éste al principio de un artículo tiene dos propósitos: primero, le da a los lectores la opción de decidir si el artículo en cuestión trata una investigación que les interesa, y segundo, se añade a las bases de datos de la literatura de la disciplina, como una manera de proveer mayor información para la gente que realiza una búsqueda de la literatura científica. Para ambos propósitos, es importante tener una versión corta de la historia entera. En este caso, toda la información clave sobre el ritmo del estudio, el tipo de datos recopilados y las interpretaciones potenciales de los descubrimientos está captada en cuatro frases directas que se pueden ver a continuación:

El pájaro carpintero de pico marfil (Campephilus principalis), que durante mucho se sospechaba extinguido, ha sido redescubierto en la región de los Bosques grandes, al este de Arkansas. Encuentros visuales durante los años 2004 y 2005 y análisis de clips de video de abril de 2004, confirman la existencia de, por lo menos, un macho. Señales acústicas consistentes con el sonido de tambor que tiene el Campephilus, también se han escuchado desde esta región. Los esfuerzos extensos para encontrar estos pájaros lejos del encuentro primario, siguen siendo infructuosos, pero el hábitat potencial para una población originaria ligeramente distribuida, es vasto (más de 220,000 hectáreas).

Introducción: La pregunta de investigación central y la información de fondo se presentan en la introducción. Debido a que la ciencia es un proceso que se construye sobre la base de descubrimientos previos, se cita en esta sección el conocimiento científico relevante establecido y luego citado en la sección de Referencias al final del artículo. En muchos artículos, se usa un título para apartar esta sección y las subsiguientes, pero en el artículo sobre el pájaro carpintero, la introducción consiste en los tres primeros párrafos, en los que se citan la historia del declive del pájaro carpintero y los estudios previos. La intención de la introducción es dirigir al lector para que entienda las hipótesis de los autores y los medios para probarla. Adicionalmente, la introducción brinda a los autores una oportunidad para demostrar que están conscientes del trabajo que otros científicos han realizado con anterioridad, y cómo éstos resultados se integran, construyendo explícitamente sobre el conocimiento existente.

Materiales y métodos: En esta sección, los autores describen los métodos de investigación que han usado (para mayor información sobre estos métodos, vea nuestro módulo Métodos de investigación. La Práctica de la Ciencia). Todos los procedimientos, equipos, parámetros de medida, etc. están descritos detalladamente, de manera suficiente para que otro investigador pueda evaluar y /o reproducir la investigación. Adicionalmente, los autores explican las fuentes de error y los procedimientos empleados para reducir y medir la incertidumbre en sus datos (vea nuestro módulo Datos: incertidumbre, errores, y confiabilidad). El detalle que se ofrece aquí, le permite a otros científicos evaluar la calidad de los datos recopilados. Esta sección varía dramáticamente dependiendo del tipo de investigación que se realice. En un estudio experimental, se describiría la situación y el procedimiento experimental, incluidos las variables, los controles y el tratamiento. El estudio sobre el pájaro carpintero usó un enfoque de investigación descriptivo, y la sección de materiales y métodos es bastante corta, incluidos los medios por los que se vio al pájaro inicialmente (en un viaje de kayak) y luego se lo fotografió y se lo grabó en video.

Resultados: En esta sección se presentan los datos recopilados durante la investigación, de forma escrita y a través del uso de tablas, gráficos y figuras (vea nuestro módulo Datos: Usando Datos Gráficos y Visuales). Adicionalmente, se presentan todas las técnica de análisis de datos y estadística (vea nuestro módulo Datos: Estadísticas). Es importante saber que los datos deben ser presentados separados de cualquier interpretación de los autores. Esta separación de los datos y de la interpretación tiene dos propósitos: primero, le ofrece a otros científicos la oportunidad de evaluar la calidad de los datos en sí, y segundo, le permite a los otros desarrollar sus propias interpretaciones de los descubrimientos, basándose en sus propios conocimientos de fondo y experiencias. En el artículo sobre el pájaro carpintero, los datos consisten en gran medida en fotografías y videos (ver la Figura 3, por ejemplo). Los autores incluyen los datos crudos o brutos (la fotografía) y su análisis (la medida del tronco del árbol y la longitud inferida del pájaro posado en el árbol). El esbozo del árbol a mano derecha de la fotografía también es una forma de análisis, es donde los autores han simplificado la fotografía para resaltar las características de interés. Mantener los datos crudos (en la forma fotográfica) facilitó el re- análisis de otros científicos: a principios del año 2006, un equipo de investigadores dirigido por el ornitólogo americano David Sibley volvió a analizar la fotografía de la Figura 3 y concluyó, después de todo, que el pájaro no era un carpintero de pico marfil (Sibley et al, 2006).

Discusión y conclusión: En esta sección, los autores presentan su interpretación de los datos, incluyendo frecuentemente un modelo o una idea que ellos creen, explica sus resultados de una manera mejor. También presentan las fortalezas y el significado de su trabajo. Naturalmente, esta es la sección más subjetiva de un artículo de investigación científica ya que presenta interpretación en vez de métodos y datos estrictos, pero no es especulación de los autores. Al contrario, aquí es donde los autores combinan su experiencia, conocimientos de fondo y creatividad para explicar los datos y usan éstos como evidencia de su interpretación (vea nuestro módulo Datos: Análisis e interpretación). La sección de discusión incluye frecuentemente varias explicaciones o interpretaciones de los datos posibles; los autores pueden por lo tanto describir porqué apoyan una interpretación particular y no otra. Este no es solamente un proceso de probar sus propuestas, sino que es una forma como los científicos le hacen saber a sus colegas que han hecho su tarea y que existe más de una posible explicación. En el artículo del pájaro carpintero, por ejemplo, los autores se extienden para explicar por qué ellos creen que el pájaro que vieron es un carpintero de pico marfil, en vez de la variedad más común del carpintero de pico crestado, sabiendo que esta es una refutación potencial a sus descubrimientos iniciales. Un componente final de las conclusiones supone localizar el trabajo en sí dentro de un contexto más amplio a través de la discusión de las implicaciones del mismo. Los autores del artículo del pájaro carpintero lo hacen al discutir la naturaleza del hábitat del carpintero y cómo se podría preservarlo mejor.

En muchos artículos, los resultados y conclusiones están combinados, sin embargo, inicialmente los datos están presentados sin interpretación.

Referencias: El progreso científico requiere construir sobre el conocimiento existente, y se reconoce los descubrimientos previos al citarlos directamente en cualquier trabajo. Las citas están recopiladas en una lista, comúnmente llamada "Referencias", aunque el formato preciso de cada revista varíe considerablemente. La lista de referencias puede parecer como algo que no se lee, pero de hecho, puede proveer una cantidad de información sobre si los autores están citando los trabajos más recientes en su campo o si tienen un sesgo en sus citas hacia ciertas instituciones y autores. Adicionalmente, la sección de referencias provee a los lectores del artículo mayor información sobre los temas de investigación particulares. La lista de referencia para el artículo sobre el pájaro carpintero, incluye una amplia variedad de fuentes que incluye libros, otros artículos de revistas e informes personales sobre visiones de pájaros.

Material de apoyo: Cada vez más, las revistas proveen material de apoyo que no encaja en el artículo en sí, como tablas de datos extensivos, descripciones detalladas de métodos, figuras y animaciones disponibles en línea. En este caso, el video filmado por los autores está disponible en línea, junto a varias otras fuentes.

La lectura de la literatura primaria

El formato de un artículo científico puede parecer demasiado estructurado, si se compara con muchas otras cosas que se leen, pero tiene el propósito de proveer un archivo de investigación científica en la literatura primaria, sobre el cual se puede construir. A pesar de que ejemplos aislados de este archivo se remontan hasta el año 600 antes de nuestra era (vea las tablas babilónicas en nuestro módulo Métodos de Investigación: Descripción), el primer artículo científico publicado sistemáticamente fue las Transacciones filosóficas de la Real Sociedad de Londres (Philosophical Transactions of the Royal Society of London), editado por Henry Odenbur por la Real Sociedad, empezando en 1666 (para mayor información vea nuestro módulo Las instituciones y asociaciones científicas). Estas primeras redacciones científicas incluyen todos los componentes que hemos enumerado, pero su estilo de redacción es sorprendentemente diferente a un artículo moderno de una revista. Por ejemplo, Isaac Newton empieza su artículo de 1672 "La nueva teoría sobre la luz y los colores" con lo siguiente:

Sin más ceremonia lo introduciré a que al principio del año 1666 ... conseguí un prisma de vidrio triangular, para tratar de celebrar el fenómeno de los colores. Y habiendo oscurecido mi cuarto, y hecho un pequeño agujero en la cortina de mi venta, para permitir que entre una cantidad conveniente de luz solar, coloqué mi prisma en la entrada, para que se pudiese reflejar en la pared opuesta. Al principio era un entretenimiento placentero, ver los colores intensos y vívidos que se producían; pero después de unos momentos tratando de considerarlos de manera más circunspecta, me sorprendí al verlos con una forma oblonga, que, de acuerdo a las leyes recibidas de la Refracción, yo esperaba fuesen circular (Newton, 1672).

Newton describe sus materiales y métodos en las primeras frases ("un pequeño agujero en la cortina"), describe los resultados ("una forma oblonga"), se refiere al trabajo que le precede ("leyes recibidas de la Refracción") y resalta cómo sus resultados difieren de sus expectativas. Hoy en día, sin embargo, la declaración de Newton de que los "colores" producen un "entretenimiento muy divertido" estaría fuera de lugar en un artículo científico (Figura 4). Es mucho más típico que los artículos modernos estén escritos en un tono objetivo, sin afirmaciones de opiniones personales para evitar cualquier apariencia de sesgo en la interpretación de los resultados. Desafortunadamente este tono resulta frecuentemente en un uso excesivo de la voz pasiva, con declaraciones como, "un prisma de vidrio triangular fue procurado" en vez de la forma que eligió Newton "me conseguí un prisma de vidrio triangular". La eliminación de la primera persona refuerza la idea equivocada que la ciencia es impersonal, aburrida y que no supone creatividad, lo que le quita la alegría y sorpresa descrita por Newton. El tono puede a veces producir desinformación si el estudio tiene muchos autores, dejando poco claro quién realizó el trabajo. Los mejores escritores científicos pueden representar su trabajo en un tono objetivo y dejar claras sus propias contribuciones.

El vocabulario académico de los artículos científicos puede ser otro obstáculo para la lectura de la literatura primaria. Las secciones Materiales y Métodos tienen frecuentemente una naturaleza altamente técnica y pueden confundir si no se tiene esa familiaridad íntima con el tipo de investigación que se realiza. Hay una razón que explica todo este vocabulario, sin embargo: una descripción explícita y técnica de los materiales y métodos provee un medio para que otros científicos evalúen la calidad de los datos presentados y puede proveer, frecuentemente, una iluminación a los científicos de cómo replicar o extender la investigación descrita.

El tono y el vocabulario especializado del artículo científico moderno puede dificultar su lectura, pero entender el propósito y los requisitos para cada sección pueden ayudarle a descifrar la literatura primaria. Aprender a leer artículos científicos es una destreza, y como cualquier otra destreza, requiere práctica y experiencia para poder hacerlo. No es, sin embargo, una tarea imposible.

Aunque parezca extraño, la manera más eficiente de abordar un artículo nuevo puede ser a partir de un enfoque por partes, leer algunas pero no todas las secciones y no en el orden de aparición necesariamente. Por ejemplo, el abstract de un artículo resumirá sus puntos clave, pero esta sección es densa y difícil de entender frecuentemente. Algunas veces el final del artículo puede ser un mejor lugar para empezar a leer. En muchos casos, los autores presentan un modelo que se ajusta a sus datos en esta última sección del artículo. La sección de la discusión puede enfatizar algunos temas o ideas que unen toda la historia, o darle al lector alguna base para poder leer el artículo desde el principio. Hasta para científicos con experiencia leen los artículos de esta manera: hojeando primero las figuras, tal vez, o leyendo la discusión y después volviendo a los resultados. Frecuentemente, hasta un científico tiene que hacer lecturas múltiples para, verdaderamente, entender el trabajo del autor, incorporarlo a la base de su propio conocimiento y construir sobre ese conocimiento.

Construir conocimiento y facilitar la discusión

El proceso de la ciencia no se detiene con la publicación de los resultados de la investigación en un artículo científico. De hecho, de alguna manera, la publicación es sólo el inicio. Las revistas científicas también proveen un medio para que otros científicos respondan al trabajo que estas revistas publican; como muchos periódicos y revistas, la mayoría de las revistas científicas publican cartas de sus lectores.

Al contrario que las comunes "Cartas al editor" de un periódico, sin embargo, las cartas de una revista científica son respuestas críticas generalmente a los autores de la investigación en las que se delinean interpretaciones alternativas. Cuando el editor de la revista recibe una carta de este tipo, se la entrega a los autores originales para que puedan responder, y ambas, carta y respuesta, son publicadas juntas. Nueve meses después de la publicación original del artículo sobre el pájaro carpintero, la revista Science publicó una carta (llamada un "Comentario") de David Sibley y tres de sus colegas, que reinterpretaron los datos del equipo de Fitzpatrick y concluyeron que el pájaro en cuestión era un carpintero más común de pico crestado, no un carpintero de pico de marfil (Sibley et al., 2006). El equipo del laboratorio de Cornell escribió una respuesta apoyando sus conclusiones iniciales, y el equipo de Sibley le siguió con otra respuesta en 2007 (Fitzpatrick et al., 2006; Sibley et al., 2007). Como es de esperar, la investigación ha generado una controversia científica significativa y, adicionalmente, ha captado la atención del público, extendiendo la historia de la controversia en los medios populares.

Para a información sobre esta historia, vea nuestro artículo El Caso del Carpintero Real.